Poderia 2025 ser o ano que será descoberta vida extraterrestre?

Na véspera de Ano Novo de 2023, em meio a aparições de Joss Stone e Rod Steward no feriado de Jools Holland ‘Musical Hootenanny‘, uma grande revelação de 2024 foi aludida: em breve, poderemos aprender que não estamos sozinhos no universo. Durante um segmento no programa de TV da BBC, a cientista espacial britânica Dame Maggie Aderin-Pocock foi questionada por Holland sobre o que os astrônomos poderiam esperar aprender em 2024, ao que o astrônomo ofereceu uma previsão tentadora. Aderin-Pocock disse: “Acho que vamos descobrir vida alienígena”.

Pocock não estava sozinho em afirmar com confiança que a resposta a uma das maiores questões da humanidade poderia legitimamente estar no horizonte. Comentários semelhantes foram feitos naquela época por outros astrônomos importantes no Reino Unido, todos os quais pareciam apontar para a publicação de um artigo científico em algum momento de 2024 que apresentaria a evidência mais forte até agora da existência de vida alienígena em algum exoplaneta distante da Terra.

As insinuações de que a descoberta de vida alienígena poderia ser iminente seguiram as notícias do início daquele ano, onde a NASA revelou que o Telescópio Espacial James Webb havia detectado moléculas contendo carbono, incluindo metano e dióxido de carbono, no exoplaneta K2-18 b.

A NASA informou na época: “A descoberta de Webb se soma a estudos recentes que sugerem que K2-18b poderia ser um exoplaneta Hycean, um que tem o potencial de possuir uma atmosfera rica em hidrogênio e uma superfície coberta de oceano de água”.

De particular importância foi a aparente detecção de sulfeto de dimetila no exoplaneta, que os astrônomos reconhecem como um potencial indicador de vida. A NASA informou sobre a descoberta: “Na Terra, isso só é produzido pela vida”.

Tudo isso mudou um pouco mais tarde, em 2024, no entanto, com a publicação de um estudo realizado por pesquisadores da UC Riverside que examinou se esse potencial gás de bioassinatura poderia realmente se acumular em níveis detectáveis em K2-18b. De acordo com a equipe da UC Riverside, as descobertas do Webb ficaram aquém de oferecer provas conclusivas de vida no exoplaneta, embora não descartem a possibilidade de que os avanços nas capacidades de detecção possam ajudar a confirmar tal descoberta no futuro.

Na Terra, o sulfeto de dimetila (DMS) é geralmente produzido pelo fitoplâncton oceânico, que dá origem à principal fonte de enxofre transportado pelo ar em nosso planeta. De sua posição a 120 anos-luz da Terra, o K2-18b se destaca entre os exoplanetas por seu potencial habitável, especialmente porque o planeta tem várias semelhanças com o nosso. Isso inclui que ele recebe uma quantidade semelhante de radiação solar sem interferência atmosférica e que mantém uma temperatura comparável à da Terra.

Atualmente, há especulações em andamento sobre oceanos compostos de água que podem existir sob a atmosfera dominada por hidrogênio de K2-18b, o que sugere que pode ser o que os astrônomos chamam de mundo ‘Hycean‘, onde o emparelhamento promissor de uma atmosfera de hidrogênio com seus oceanos de água poderia fortalecer ainda mais as chances de existência de vida lá. No entanto, a modelagem computacional da equipe da UC Riverside produzida no início deste ano gerou simulações do ambiente no exoplaneta que determinaram que era improvável que os dados do Webb indicassem conclusivamente a presença de DMS. Shang-Min Tsai, co-autor do estudo da equipe da UC Riverside disse: “O sinal se sobrepõe fortemente ao metano, e achamos que escolher DMS do metano está além da capacidade deste instrumento”.

Embora suas descobertas tenham desafiado a ideia de que uma forte bioassinatura havia sido descoberta na época, notavelmente, os pesquisadores ainda não descartaram a possibilidade do DMS se acumular em níveis detectáveis em K2-18b. Para que isso ocorra, porém, quaisquer formas de vida em potencial que habitem K2-18b seriam necessárias para produzir 20 vezes mais DMS do que está atualmente presente na Terra.

As descobertas da equipe ajudaram a ilustrar as complexidades da detecção de vida em exoplanetas, particularmente devido ao fato de que a amostragem física é impossível e deve depender da análise de dados atmosféricos de dezenas de anos-luz de distância. No entanto, eles também apontam para alguns potenciais promissores.

Esperava-se que o telescópio Webb implantasse sua instrumentação sensível em novas observações de K2-18b até o final de 2024. Quaisquer dados adicionais que o Webb obtenha em suas observações em andamento podem permitir determinações mais definitivas sobre a existência de DMS em K2-18b, potencialmente oferecendo um passo crucial na busca por vida extraterrestre.

Então, 2025 poderia ser o ano em que finalmente revelaremos a melhor evidência da existência de vida alienígena que os cientistas viram até hoje? Embora nada seja certo, já podemos admitir que, com a ajuda dos instrumentos sensíveis do Webb, os astrônomos estão mais perto do que nunca de fazer tal descoberta, embora exatamente o que isso poderia implicar permaneça em questão.

O astrobiólogo da UCR Eddie Schwieterman, autor sênior do estudo da equipe da UC Riverside publicado no início deste ano, explicou: “As melhores bioassinaturas em um exoplaneta podem diferir significativamente daquelas que encontramos mais abundantes na Terra hoje. Em um planeta com uma atmosfera rica em hidrogênio, podemos ser mais propensos a encontrar DMS produzido pela vida em vez de oxigênio produzido por plantas e bactérias como na Terra”.

Em outras palavras, uma determinação conclusiva da presença de DMS na atmosfera de K2-18b poderia revelar muito sobre qualquer vida que possa existir lá, bem como o habitat em que ela prospera. Para pesquisadores como Shang-Min Tsai, tudo isso faz parte da empolgação da busca. Tsai refletiu: “Por que continuamos explorando o cosmos em busca de sinais de vida? Imagine que você está acampando em Joshua Tree à noite e ouve alguma coisa. Seu instinto é acender uma luz para ver o que está lá fora. É isso que estamos fazendo também, de certa forma”.