As três vezes em que os Estados Unidos capturaram presidentes em exercício

Há decisões na política internacional que não cabem em notas oficiais nem em comunicados diplomáticos. Elas acontecem de madrugada, com helicópteros cortando o céu, explosões ao longe e um anúncio seco feito horas depois. A captura de um presidente estrangeiro por forças dos Estados Unidos pertence a essa categoria rara — extrema, ruidosa e historicamente excepcional.

Ao longo de mais de um século de intervenções, pressões e guerras indiretas, Washington só cruzou essa linha três vezes. Em cada uma delas, o alvo era um chefe de Estado transformado em símbolo: do inimigo, do caos ou do crime organizado. O método variou, o contexto mudou, mas o gesto foi sempre o mesmo — retirar o presidente do poder pela força.

Panamá, 1989: o aliado que virou réu

No fim da Guerra Fria, o Panamá era um pequeno país com um ativo estratégico gigantesco: o canal que liga dois oceanos. À frente do governo estava Manuel Noriega, general formado e treinado pelos próprios Estados Unidos, durante anos colaborador da CIA.

A relação azedou quando Washington passou a acusá-lo de algo que ultrapassava a política: narcotráfico, lavagem de dinheiro e ligação direta com cartéis colombianos. Noriega deixou de ser um aliado incômodo para se tornar um criminoso internacional.

Em dezembro de 1989, os EUA lançaram a Operação Just Cause. Tropas desembarcaram no Panamá, bombardearam pontos estratégicos e tomaram o controle do país em poucos dias. Noriega tentou resistir refugiando-se na Nunciatura Apostólica, mas acabou se rendendo após um cerco psicológico que entrou para o folclore diplomático.

Algemado, foi levado para os Estados Unidos, julgado em tribunal federal e condenado. Era a primeira vez que um presidente estrangeiro era capturado e processado em solo americano. A mensagem estava dada: Washington não hesitaria em tratar um chefe de Estado como réu comum.

Em Miami, foi julgado por um tribunal federal e condenado por tráfico internacional de drogas, conspiração e lavagem de dinheiro. Cumpriu mais de 17 anos de prisão em penitenciárias americanas.

Após cumprir pena nos EUA, Noriega foi extraditado para a França, onde também foi condenado por lavagem de dinheiro. Em seguida, foi enviado de volta ao Panamá, onde enfrentou novos processos relacionados a crimes cometidos durante seu regime.

Já idoso e com a saúde debilitada, terminou seus dias sob custódia domiciliar e depois hospitalar. Manuel Noriega morreu em 2017, aos 83 anos, no Panamá.

Iraque, 2003: a captura que simbolizou uma guerra

Quatorze anos depois, o mundo assistiria a uma operação de escala muito maior. O alvo era Saddam Hussein, que governava o Iraque desde os anos 1970.

Após os atentados de 11 de setembro, Saddam foi apresentado pela Casa Branca como ameaça global. As acusações incluíam armas de destruição em massa e vínculos com o terrorismo — alegações que mais tarde se revelariam falsas, mas que serviram de base para a invasão.

Em março de 2003, tropas americanas entraram no Iraque. Meses depois, Saddam foi encontrado escondido em um buraco próximo a Tikrit, em uma operação televisionada que correu o mundo. Diferentemente de Noriega, ele não foi levado aos EUA. Foi entregue às autoridades iraquianas, julgado e executado.

A captura de Saddam se tornaria o símbolo máximo da política de “mudança de regime” pela força — e também o início de um longo trauma político para os próprios Estados Unidos.

Venezuela, 2026: da sanção à captura

Décadas depois, a linha voltou a ser cruzada — desta vez na América do Sul. O presidente venezuelano Nicolás Maduro já era alvo de sanções duríssimas, isolamento diplomático e acusações formais do Departamento de Justiça dos EUA, que o ligavam ao narcotráfico e ao chamado narco-terrorismo.

Por anos, Washington apostou no estrangulamento econômico e na pressão política. Mas, na madrugada de janeiro de 2026, essa estratégia deu lugar a uma ação direta. Ataques militares atingiram pontos estratégicos da Venezuela, e Maduro foi capturado por forças americanas e retirado do país para ser julgado nos Estados Unidos.

Diferentemente do Iraque, não houve ocupação prolongada. Diferentemente do Panamá, não se tratava de um ex-aliado isolado. Mas nos três casos os Estados Unidos só avançaram para a captura quando deixaram de tratar o conflito como disputa política e passaram a enquadrar o líder como ameaça criminal ou estratégica, retirando-lhe, na prática, o status de chefe de Estado. Em todos, houve acusações graves previamente formalizadas, construção de um discurso de excepcionalidade (guerra, narcotráfico ou segurança internacional), isolamento diplomático progressivo e a decisão de que sanções ou negociações já não bastavam. A captura ocorreu como ato final de uma escalada longa, não como evento isolado, e serviu tanto para neutralizar o líder quanto para produzir um efeito simbólico: afirmar que, diante de certos limites, Washington se reserva o direito de substituir a diplomacia pela força.