Missão Psyche: Nasa lança sonda rumo a asteroide metálico avaliado em US$ 10 quintilhões

A Nasa iniciou, em outubro de 2023, uma das missões mais audaciosas de sua história com o lançamento da sonda Psyche, destinada a investigar um dos asteroides mais intrigantes do Sistema Solar. Batizado de 16 Psyche, o corpo celeste está localizado no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter e é composto majoritariamente por metais raros e valiosos, como ferro, níquel, ouro, platina e cobalto. Seu valor estimado impressiona: cerca de US$ 10 quintilhões, o equivalente a R$ 55 quintilhões.

O lançamento ocorreu em 13 de outubro de 2023, a partir do Kennedy Space Center, na Flórida. A previsão é que a sonda chegue ao seu destino no verão de 2029, após uma trajetória que inclui uma passagem estratégica por Marte em 2026, utilizando a gravidade do planeta vermelho para ganhar impulso.

Com cerca de 280 km de comprimento e 230 km de largura, o 16 Psyche é um objeto único por ser, possivelmente, o núcleo exposto de um planeta que nunca chegou a se formar. Isso o torna uma oportunidade científica rara para estudar os processos de formação planetária que deram origem, inclusive, à Terra.

“Asteroides são blocos de construção planetária, e Psyche pode nos contar como planetas se formaram”, destacou Benjamin Weiss, professor do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT). A sonda orbitará o asteroide por mais de dois anos, chegando a apenas 75 km da superfície, para mapear sua composição e campo magnético.

Apesar do imenso valor teórico dos metais que compõem o 16 Psyche, não há, com a tecnologia atual, meios viáveis de minerar ou trazer esse material à Terra. Especialistas ainda alertam que a extração, se possível no futuro, inundaria o mercado e faria os preços despencarem.

Mas a missão vai além do aspecto econômico. “Estou animada para ver o tesouro científico que Psyche irá desvendar como nossa primeira missão a um mundo metálico”, afirmou Nicola Fox, administradora do Diretório de Missões Científicas da Nasa.

A sonda, que tem o tamanho aproximado de uma van, é equipada com propulsores iônicos movidos a xenônio e pode atingir velocidades de até 200 mil km/h, um feito inédito para esse tipo de tecnologia. A expectativa é de que os dados obtidos ajudem a elucidar os primeiros estágios da formação do Sistema Solar.